1942年，希特勒在吸取去年全面进攻苏联失败的教训后，决定集中主力从南部战线发起攻击。妄图占领苏联南部的高加索地区，夺取这里的油田、铁矿和粮食等资源。为了实现战略意图，希特勒将原来的德国南方集团军群拆分为A集团军群和B集团军群。其中A集团军群负责主要战略目标，进攻高加索地区，夺取油田。而B集团军群则直接扑向斯大林格勒。
斯大林格勒即如今的伏尔加格勒，是苏联中央地区连接南方经济区域的重要战略城市。一旦德军攻占了斯大林格勒，向北可直攻莫斯科，向南则可出兵波斯湾。而且斯大林格勒以西、以南是苏联粮食、石油和煤矿的主产区，如果沦陷，苏联就会失去战争中所需的重要资源。
自1942年7月17日到1943年2月2日，历时六个半月时间里，苏联和纳粹德国共投入500万人参与战斗，最终以德第6集团军被全歼，德军失败而结束。此次战役，德军共伤亡150万人，苏军伤亡200万人，堪称二战，乃至整个人类战争史上最惨烈的一次战役。
据一名德军军官记载：“敌我双方为争夺每一座房屋、车间、水塔、铁路路基，甚至为争夺一堵墙、一个地下室和每一堆瓦砾都展开了激烈的战斗。其激烈程度是前所未有的。”而巴甫洛夫大楼保卫战，便是整场战役的一个经典缩影。
巴甫洛夫大楼是一座带有地下室的四层红砖建筑，处于列宁大街和苏维埃路的交叉口，视野开阔。而且大楼背靠伏尔加河，附近有一个码头，苏军可由此从东岸向西岸提供补给，战略位置十分重要。
战争刚打响时，德军曾占领了这座大楼，但并没有意识到它的重要性，因此只留了很少的兵力看守。9月底，巴甫洛夫中士带领一支6人侦察小队，趁黑夜重新夺回了大楼，并杀死驻守的德军。巴甫洛夫清点大楼时，在地下室还发现了30多名躲藏的平民，这些平民之后也成为了这次保卫战的有力后勤保障。
苏军小队一边和平民挖战壕、修筑防护设施，一边呼叫支援。很快增援部队就赶来了，有阿法纳西耶夫中尉的机枪排（7人带1挺重机枪），索布加伊达上士和3名自动枪手为首的反坦克枪小组（6人带3支反坦克枪），几天后，少尉切尔努申科带迫击炮组来到（4人带2门50毫米迫击炮）。这样加上之前的6人，一共有23名苏军士兵共同坚守此地。
增援力量赶到后，大楼迅速被改造成一座坚固的碉堡。首先墙的四周凿出许多射击孔，方便战士们进行移动射击及机枪扫射。
第二，迫击炮和反坦克枪被布置在楼顶，专打德军的坦克和装甲车。
第三，大楼周围挖了数米深的壕沟，并布满了铁丝网和路障，同时四周也埋设了很多地雷，用于阻击德军。
第四，大楼内部全部被打通，几个楼层的战斗人员可以相互支援，同时大楼和旁边的面粉厂大楼、汽油库等也有地道连接，便于其它区域苏军进行物资等援助。
而且，苏军在地下室里还设置了休息室，里面有书籍、棋牌等娱乐设施，能有效缓解士兵的心情，提高战斗意志。
除了苏军防守得当之外，因为德军看中了这座大楼的战略优势，只是想攻占，并不打算摧毁，所以并未使用重炮及飞机等进行轰炸。这也是苏军能一直坚守的重要原因之一。
就这样，自9月26日起，德军几百名步兵在坦克的掩护下，多次猛烈进攻，均被苏军击退。最危险的一次，德军坦克甚至冲进了大楼，幸好反坦克枪及时将其击毁。
1942年11月下旬，斯大林格勒战场形势发生逆转，苏军开始大规模反攻，主攻斯大林格勒的德军第6集团军司令保卢斯不得不命令收缩兵力，进行防御。至此，战斗58天的巴甫洛夫大楼保卫战以苏军胜利而告终。
战争结束后，负责指挥的军官巴甫洛夫成为了苏联家喻户晓的英雄，这座大楼也以他的名字命名。
如今，巴甫洛夫大楼依然矗立在伏尔加河畔，仿佛在诉说着当年那场战争的惨烈经过，提醒人们珍惜来之不易的和平。
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